美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）捕捉到了星际彗星3I/ATLAS有史以来最清晰的图像。这张照片拍摄于2025年7月21日，当时这颗彗星距离地球3.65亿公里。图像显示，彗星有一个泪滴状的尘埃茧，从其固态的冰核中喷射出来。由于哈勃望远镜跟踪彗星沿双曲线轨迹运动，因此背景中静止的恒星在曝光中呈现条纹状。
一组天文学家利用哈勃太空望远镜清晰的视野，拍摄到了这颗意想不到的星际彗星3I/ATLAS有史以来最清晰的照片。哈勃望远镜是美国国家航空航天局众多太空望远镜任务之一，这些任务计划对这颗彗星进行观测，从而提供更多关于其大小和物理性质的信息。虽然这颗彗星对地球没有构成威胁，但美国国家航空航天局的太空望远镜正在帮助支持该机构正在进行的寻找、跟踪和更好地了解近地天体的任务。（背景延伸：近地天体（Near-Earth Objects, NEOs）是指轨道接近地球的小行星和彗星。了解它们的特性对于行星防御至关重要，NASA的行星防御协调办公室（Planetary Defense Coordination Office, PDCO）负责相关工作。）
哈勃望远镜的观测使天文学家能够更准确地估计彗星固态冰核的大小。研究人员报告称，彗星核的直径上限为3.5英里（5.6公里），但最小可能只有1000英尺（320米）。虽然与之前的地面观测估计相比，哈勃望远镜的图像对彗星核的大小施加了更严格的限制，但即使是哈勃望远镜，目前也无法直接看到彗星的固体核心。来自美国国家航空航天局其他任务的观测，包括詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）、凌星系外行星巡天卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite, TESS）和尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory），以及美国国家航空航天局与W.M.凯克天文台（W.M. Keck Observatory）的合作，将有助于进一步完善我们对彗星的了解，包括其化学成分。（背景延伸：詹姆斯·韦伯太空望远镜是哈勃望远镜的继任者，能够观测到红外波段，可以穿透宇宙尘埃，观测更遥远的星系和天体。TESS主要用于搜寻太阳系外的行星。）
哈勃望远镜还捕捉到从彗星被太阳加热的一侧喷射出的尘埃羽流，以及从彗星核流出的尘埃尾迹的迹象。哈勃望远镜的数据显示，尘埃损失率与首次在距离太阳约3亿英里处探测到的彗星一致。这种行为很像之前看到的起源于我们太阳系内的向太阳飞行的彗星的特征。
最大的不同在于，这位星际访客起源于银河系其他地方的某个太阳系。3I/ATLAS正以惊人的13万英里（20.9万公里）的时速穿过我们的太阳系，这是有记录以来太阳系访客的最高速度。这种惊人的速度证明，这颗彗星已经在星际空间漂流了数十亿年。彗星经过的无数恒星和星云的引力弹弓效应增加了动量，提高了它的速度。3I/ATLAS在太空中停留的时间越长，它的速度就越高。
加州大学洛杉矶分校（University of California, Los Angeles）哈勃望远镜观测科学团队负责人大卫·朱伊特（David Jewitt）说：“没有人知道这颗彗星来自哪里。这就像看到一颗步枪子弹的千分之一秒。你无法准确地推断出它的起点。”
该论文将发表在《天体物理学杂志通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。它已经可以在Astro-ph上找到。
新的证据表明存在游荡的太空遗迹
朱伊特说：“这位最新的星际游客是此前未被探测到的一群突然出现的物体之一，它们将逐渐出现。现在这成为可能，因为我们拥有以前没有的强大的天空观测能力。我们已经跨越了一个门槛。”
这颗彗星是由美国国家航空航天局资助的小行星撞击地球最后警报系统（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ATLAS）于2025年7月1日发现的，当时距离太阳4.2亿英里。ATLAS是夏威夷大学（University of Hawai'i）开发的小行星撞击早期预警系统。（背景延伸：ATLAS项目旨在提前几天至几周预警潜在的地球撞击小行星，以便采取防御措施。）
与此同时，美国国家航空航天局的其他任务将为这第三颗星际闯入者提供新的见解，帮助完善我们对这些物体的理解，从而使所有人受益。3I/ATLAS应该在9月之前对地面望远镜保持可见，之后它将过于靠近太阳而无法观测，预计将在12月初在太阳的另一侧重新出现。
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